ครอบครัวของดาวเคราะห์แคระที่รู้จักซึ่งโคจรรอบดวงอาทิตย์เพิ่งได้รับสมาชิกใหม่ โลกเล็ก ๆ ที่กำหนด RR245 ปี 2015 อาศัยอยู่ในแถบไคเปอร์ ทุ่งเศษน้ำแข็งที่อยู่เหนือดาวเนปจูนซึ่งเป็นที่ตั้งของดาวพลูโต ปัจจุบัน RR245 อยู่ ห่างจากดวงอาทิตย์ ประมาณ 9.6 พันล้านกิโลเมตร หรือไกลจากโลกประมาณ 64 เท่า และโคจรรอบดวงอาทิตย์ในวงโคจรยาวทุกๆ 700 ปี
นักดาราศาสตร์สังเกตเห็น RR245 เป็นครั้งแรกในเดือนกุมภาพันธ์ว่าเป็นจุดลอยของแสงในภาพที่ถ่ายเมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้วที่กล้องโทรทรรศน์แคนาดา-ฝรั่งเศส-ฮาวาย ในฮาวาย ขนาดของดาวเคราะห์นั้นยากต่อการพิจารณาโดยไม่รู้ว่าพื้นผิวของมันสะท้อนแสงแค่ไหน มันอาจจะใหญ่และมืดหรือเล็กและสว่าง แต่ถ้าพื้นผิวของมันคล้ายกับโลกอื่นในแถบไคเปอร์ RR245 ก็อาจมีความกว้างประมาณ 700 กิโลเมตร ซึ่งเป็นเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงหนึ่งในห้าของดวงจันทร์
เบาะแสใหม่ในการค้นหา Planet Nine
ตำแหน่งใหม่ การฉายแสงทำให้เกิดความหวังในการมองโลกอันไกลโพ้นเบาะแสเพิ่มเติมเกี่ยวกับตำแหน่งที่จะค้นหาดาวเคราะห์ดวงที่เก้าที่เป็นไปได้ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในขอบของระบบสุริยะของเรานั้นโผล่ออกมาจากแถบไคเปอร์ซึ่งเป็นเขตเศษน้ำแข็งที่อยู่นอกดาวเนปจูน และการคำนวณใหม่ชี้ให้เห็นว่าดาวเคราะห์สมมุติอาจสว่างกว่าและหาง่ายกว่าที่เคยคิด
หลักฐานการมีอยู่ของดาวเคราะห์เก้ามีน้อยมาก โดยอิงจากการจัดตำแหน่งที่ชัดเจนระหว่างวงโคจรของพลเมืองที่อยู่ห่างไกลที่สุดหกคนของแถบไคเปอร์ ( SN: 2/20/16, p. 6 ) วงโคจรวงรีของพวกมันชี้ไปในทิศทางเดียวกันโดยประมาณและอยู่ในระนาบเดียวกัน บ่งบอกว่าดาวเคราะห์ที่ซ่อนอยู่ซึ่งมีมวลประมาณห้าถึง 20 เท่าของโลก ได้นำพวกมันเข้าสู่วิถีโคจรที่คล้ายคลึงกัน
นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ Mike Brown และ Konstantin Batygin ทั้งที่ Caltech ประกาศหลักฐานนี้ในเดือนมกราคม ตอนนี้พวกเขาใช้มันเพื่อปรับแต่งคุณสมบัติของ Planet Nine และจำกัดให้แคบลงว่ามันอาจจะซ่อนตัวอยู่ที่ไหน ผลลัพธ์ปรากฏในวารสาร Astrophysical Journal Letters วัน ที่ 20 มิถุนายน
ระยะทางเฉลี่ยของดาวเคราะห์ไนน์จากดวงอาทิตย์น่าจะอยู่ระหว่าง 500 ถึง 600 เท่าของระยะทางจากรายงาน Earth’s, Brown และ Batygin วงโคจรของมันถูกยืดออกสูงและเอียงประมาณ 30 องศาเมื่อเทียบกับส่วนที่เหลือของระบบสุริยะ โดยทำให้มันอยู่เหนือและใต้วงโคจรของโลกทั้งแปดที่รู้จักได้ดี และตอนนี้ มันอาจจะอยู่ใกล้จุดที่ไกลที่สุดจากดวงอาทิตย์ — อาจจะไกลถึง 250 พันล้านกิโลเมตร — ในท้องฟ้าขนาดใหญ่รอบกลุ่มดาวนายพราน
แต่หลักฐานขึ้นอยู่กับความแปลกประหลาดของการโคจรท่ามกลางโลกที่เยือกแข็งเพียงหกแห่ง Renu Malhotra นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ที่มหาวิทยาลัยแอริโซนาในทูซอนเตือนว่า “ข้อโต้แย้งที่ว่าดาวเคราะห์ดวงหนึ่งไม่มีเปลือกหุ้มเกราะแข็ง” “ฉันคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะเรียน มีเพียงพอที่จะไม่เพิกเฉยต่อหลักฐานนี้” เธอกล่าวเสริม “เราไม่ควรเป็นโรคซึมเศร้าถ้าโลกไม่อยู่ที่นั่น”
Malhotra และเพื่อนร่วมงานกำลังมองหาหลักฐานอิสระสำหรับดาวเคราะห์ดวงที่เก้า
และพวกเขาคิดว่าพบเบาะแสอื่นแล้ว: ระยะเวลาการโคจรของร่างทั้งหกนั้นสัมพันธ์กันอย่างคร่าวๆทีมของเธอรายงานในบันทึกฉบับเดียวกัน ตัวอย่างเช่น ดาวเคราะห์แคระเซดนาที่ห่างไกลที่สุด โคจรรอบดวงอาทิตย์ถึงห้าครั้งในเวลาใกล้เคียงกับที่เพื่อนบ้านของมัน คือ GB174 ซึ่งมีวงโคจรครบแปดรอบ วงโคจรที่ประสานกันดังกล่าวมักจะบ่งบอกถึงความเชื่อมโยงของแรงโน้มถ่วงระหว่างวัตถุทั้งหมดที่เกี่ยวข้อง แต่โลกขนาดจิ๋วเหล่านี้เล็กเกินกว่าจะส่งผลกระทบต่อกันและกัน Malhotra กล่าว โดยบอกว่ามีผู้กระทำความผิดที่ใหญ่กว่า
ดาวเคราะห์ที่มีมวลอย่างน้อย 10 เท่าของโลกและโคจรรอบดวงอาทิตย์ทุกๆ 17,117 ปีจะสัมพันธ์กับวัตถุทั้งสี่นี้ Malhotra และเพื่อนร่วมงานค้นพบ นั่นทำให้ Planet Nine โดยเฉลี่ยอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 100 พันล้านกิโลเมตร หรือระยะห่างระหว่างดวงอาทิตย์กับโลกประมาณ 665 เท่า
วงโคจรที่มีการซิงโครไนซ์นั้น “น่าสนใจและน่าสนใจมาก” สก็อตต์ เชปปาร์ด นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ที่สถาบันคาร์เนกีเพื่อวิทยาศาสตร์ในกรุงวอชิงตัน ดีซี กล่าว “แต่พวกเขาต้องการวัตถุเหล่านี้มากกว่านี้เพื่อบอกว่ามันมีนัยสำคัญทางสถิติหรือไม่” Sheppard และ Chad Trujillo จากหอดูดาวราศีเมถุนในฮิโล รัฐฮาวาย ยังแนะนำในปี 2014 ว่าดาวเคราะห์ดวงที่เก้าสามารถอธิบายวงโคจรของโลกโหล (รวมถึงหกดวงที่กล่าวข้างต้น) ในแถบไคเปอร์ ( SN: 11/29/14) , หน้า 18 ).
“เราต้องการค้นพบ [ร่างกาย] ที่เล็กกว่าเหล่านี้มากขึ้น ซึ่งมีจำนวนมากขึ้นและสามารถนำไปสู่ร่างกายที่ใหญ่ได้” เชพพาร์ดกล่าว เขาและตรูฮีโยกำลังตามล่าหาวัตถุในแถบไคเปอร์ระยะไกลด้วยกล้องโทรทรรศน์ในชิลีและฮาวาย พวกเขาประสบความสำเร็จ โดยเพิ่มจำนวนก้อนน้ำแข็งที่อยู่ห่างไกลออกไปอีกสองสามการสำรวจสำมะโนประชากร และวงโคจรของการค้นพบใหม่เหล่านี้แสดงให้เห็นถึงความสอดคล้องซึ่งกันและกันและเป็นโหลที่พบก่อนหน้านี้ เขากล่าว แต่จำเป็นต้องมีการสังเกตและการวิเคราะห์เพิ่มเติมเพื่อให้แน่ใจ Sheppard และ Trujillo ได้รับการจัดสรรกล้องโทรทรรศน์เป็นเวลาหลายสัปดาห์ในฤดูใบไม้ร่วงนี้ เมื่อกลุ่มดาวนายพราน (การคาดเดาที่ดีที่สุดที่ตำแหน่งของ Planet Nine) ปรากฏให้เห็น “เราจะมองหาวัตถุ [ที่อยู่ห่างไกล] เพิ่มเติม” เขากล่าว “และอาจจะเป็นดาวเคราะห์ดวงใหญ่ด้วย”
